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(del latín substantia, de sub, debajo, y stare, estar, por consiguiente traducción del griego ὑπόστασις, hypóstasis, lo que está debajo, el suppositum, como el fundamento, y sobre todo de οὐσία, ousía, la esencia o entidad de algo, per también de ὑποκείμενον, hypokhéimenon, el sujeto o el sustrato)

En el uso ordinario del lenguaje, la naturaleza química de un cuerpo concebida muy vagamente o la naturaleza de un asunto, en oposición a lo que se considera secundario o accidental, pero término fundamental en la historia de la filosofía tradicional occidental, opuesto al también definido y preciso de accidente. En Aristóteles, verdadero introductor del término en el uso filosófico, en principio, lo real existente como individuo, aunque la noción varía a lo largo de su obra filosófica.

En las obras lógicas, como Categorías, son los individuos, los organismos vivos, lo que llama «un esto» (τόδε τί, tóde tí)), como hombres, animales, plantas, a los que llama también «sustancias primeras» («aquello que no se dice de un sujeto»), en oposición a los accidentes, que son sólo «maneras de ser esto» (ver cita). Pero con la introducción de las expresiones de materia y forma, o de potencia y acto como elementos fundamentales en la explicación del cambio, y en general con la introducción de los diversos sentidos de ser, la noción de sustancia se vuelve más compleja. Así en Metafísica, Aristóteles sostiene el punto de vista de que la sustancia es sujeto, esencia y forma, y hasta cambia la terminología anterior, de las obras lógicas, al llamar «forma a la esencia de cada cosa, es decir, a su entidad [ousía, sustancia] primera» (ver cita). Por consiguiente, sustancia es, en Aristóteles, tanto el sujeto que no necesita de otra cosa para existir (como es el caso de los accidentes) y el sustrato de los cambios accidentales, o la esencia de una cosa, o la forma, o acto, que hace que una cosa sea lo que es (ver cita).

René Descartes

La filosofía moderna adoptó la noción aristotélica (parcial) de sustancia como «lo que existe de tal forma que no tiene necesidad sino de sí mismo para existir» (ver cita), aunque Descartes, como Spinoza, (ver cita) matizan la noción a su manera. Según Descartes existen sólo dos sustancia, la material y la espiritual, con sus atributos correspondientes de extensión y pensamiento. Spinoza la identifica, consecuentemente, con la única realidad, Dios o la naturaleza (Deus sive natura), afirmando un monismo. Con el empirismo la noción entra en crisis y tiende a desaparecer. Primero, con Locke la declaran incognoscible; es una idea compleja que se asigna a un sustrato material desconocido, cuya existencia se supone, y se la sustituye por la doctrina de las cualidades primarias y secundarias, hasta desaparecer convertida en una asociación de ideas: «colección de ideas simples unidas por la imaginación». Es típicamente empirista, tanto en el empirismo clásico como en el contemporáneo, la consideración de la sustancia como un «haz» de cualidades, o un «flujo», si se trata del alma; así la explicaba ya en su tiempo Hume (ver texto 1 y texto 2).

Kant trata la sustancia como una forma de conocer los objetos de la experiencia, esto es, como una categoría, pues todo cuanto experimentamos ha de entenderse como permanente en el tiempo o no, igual como ha de entenderse como causa o efecto. No obstante, el uso de la categoría de sustancia más allá de la experiencia, referida a cosas en sí, como el alma, el yo, Dios, etc., no es más que una ilusión trascendental, y su justificación, un paralogismo.