¿Qué es?
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Es la evolución y diversa aceptación de las ideas de Descartes, que se inicia en Holanda y Francia, tras su muerte, acaecida el 11 de febrero de 1650, en Estocolmo (Suecia; ver imagen). Se ha dicho que «la historia de la filosofía moderna es la historia del desarrollo del cartesianismo en su doble aspecto, de idealismo y de mecanicismo» (Whitehead). Tras una primera época de condenación y rechazo, tanto en las universidades holandesas como francesas (se había prohibido la filosofía cartesiana en Utrecht [1642], Leiden [1648], en París [1671]), el cartesianismo se difunde por Holanda (en las universidades) y Francia (en círculos extra académicos). Pronto aparecen publicaciones póstumas, traducciones y reediciones de diversas obras de Descartes. Entre 1657 y 1667, Claude Clerselier (1614-1684) publica tres volúmenes de cartas de Descartes; en 1664, aparece Le Monde ou le Traité de la lumière; en el mismo año, en la segunda edición de la Lógica de Port-Royal, aparece buena parte de las Regulae ad directionem ingenii. A los amigos de los primeros momentos (M. Mersenne, Henri Le Roy, y a los adversarios iniciales (Voët, Pascal, Gassendi, Hobbes), se añaden las discusiones de lo grandes pensadores (Arnauld, Malebranche, Spinoza, Hobbes, Locke, Leibniz, etc.) en torno a las cuestiones centrales del cartesianismo, y también, y sobre todo, la difusión que le consiguieron manuales de filosofía y física inspirados en Descartes: Jacques Rohault publica Traité de Physique (1671), y Pierre-Sylvian Régis (1632-1702) Système de Philosophie (1690). La misma Lógica de Port-Royal era de inspiración cartesiana. En el s. XVII y comienzos del XVIII, la filosofía cartesiana se opone con ventaja a la filosofía escolástica y significa la superación del aristotelismo; los manuales de filosofía y física eran de inspiración cartesiana: el mismo Newton, cuando enseñaba en Cambridge, tenía sobre su mesa el Tratado de física de Rohault. En metafísica, el cartesianismo fue el principal vehículo del racionalismo en general y los autores racionalistas de mayor importancia, Spinoza y Leibniz, dependen de Descartes. No obstante, la cuestión central entre los cartesianos tuvo que consistir en solucionar los problemas que derivaban del dualismo de alma y cuerpo.
El principal intento de solución fue el ocasionalismo, iniciado por Johannes Clauberg (1622-1665), Louis de la Forge y Géraud de Cordemoy (1620-1684), pero desarrollado sobre todo por Arnold Geulincx (1624-1669) y Nicolás Malebranche (1638-1715), en quien se convirtió en un ontologismo. En cosmología, la identificación de la materia con la extensión espacial, hecha por Descartes, daba a todos los fenómenos físicos y cosmológicos una explicación geométrica y cinemática. Las explicaciones mecanicistas de los cartesianos basadas en el tamaño, forma y movimientos de las partículas (y también la inercia) chocó contra las explicaciones mecanicistas newtonianas, en las que la masa era un factor esencial.
La ilustración francesa rechazará la influencia de Descartes y desmitificará su figura. En el s. XIX, la publicación de las obras completas de Descartes (Oeuvres complètes, 11 volúmenes, Levrault, París 1824-1826), por Victor Cousin, contribuye a una renovación y resurgimiento del cartesianismo. La edición clásica de las obras de Descartes es la de Charles Adam y Paul Tannery, en 11 volúmenes (París 1897-1909; nueva edición 1969-1971; 1974).
Relaciones geográficas