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Johannes Kepler
Galileo Galilei
Isaac Newton

Término que designa la ciencia física desarrollada en el siglo XVII, que tiene por objeto el estudio del movimiento de masas puntuales sometidas a fuerzas en el espacio y de las interacciones de los sistemas de estas masa puntuales. Esta ciencia se basó en los descubrimientos de Kepler, Galileo, Torricelli, Huygens y otros físicos, y fueron magistralmente sintetizados por Newton en la Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, obra publicada en 1687. Debido a esta magna labor de síntesis efectuada por Newton, pero especialmente por sus propios desarrollos teóricos, el conjunto de la mecánica clásica recibe a veces el nombre de mecánica newtoniana, especialmente por el hecho de que Newton, en base a los principios de esta mecánica pudo elaborar la ley de la gravitación universal e integrar por primera vez el movimiento de los cuerpos celestes en una dinámica rigurosa. Los conceptos fundamentales sobre los que se basa la mecánica newtoniana son los de espacio, tiempo, fuerza y masa, de forma que los otros conceptos (velocidad, aceleración, acción, reacción, atracción, gravitación, etc.) pueden explicarse a partir de aquellos conceptos fundamentales. Por otra parte, la idea básica que dirige la mecánica newtoniana es la de considerar que toda explicación debe ser cuantitativa (con lo que culmina el proceso de la matematización de la física iniciado por Galileo en oposición a la física cualitativa aristotélica) y sometida a experimentación. Dada la gran potencia explicativa de esta nueva ciencia, pronto sustituyó a la física aristotélica y a la cartesiana, a la vez que se constituyó en el nuevo paradigma científico sobre el que se inspiró el mecanicismo filosófico del siglo XVIII. Suelen distinguirse tres grandes partes en el seno de la mecánica newtoniana o «clásica»:

I) la cinemática, que estudia el movimiento de los cuerpos sin considerar las fuerzas que los causan;

II) la estática, que es el estudio del equilibrio y de las fuerzas que actúan en el interior de un cuerpo inmóvil y;

III) la dinámica, que estudia los movimientos causados por las fuerzas que actúan sobre los cuerpos. (De hecho, a partir de d´Alembert, la estática y la dinámica se unifican: la dinámica puede estudiarse a partir del equilibrio, y la estática puede considerarse un caso particular de la dinámica, es decir, el caso de aquellos cuerpos en los que el conjunto de fuerzas que actúan sobre él se equilibran).

Los principios físicos fundamentales que rigen esta mecánica (y que actúan como axiomas de la teoría), son:

1º el principio de inercia, según el cual todo cuerpo persevera en el estado de reposo o de movimiento uniforme en que se encuentre, a menos que una fuerza lo obligue a cambiar de estado.

2º el principio F=m.a (de la igualdad de la fuerza al producto de la masa por la aceleración), que afirma que los cambios que ocurren en la cantidad de movimiento son proporcionales a la fuerza motriz y se desarrollan en la dirección de esta fuerza.

3º el principio de la igualdad entre acción y reacción en las acciones mutuas entre dos cuerpos. (Ver texto ). [Ver también: texto 1 , texto 2 y texto 3 ]

Posteriormente, los desarrollos de la termodinámica, la óptica, la electricidad y el magnetismo; el descubrimiento de la propagación de la interacción eléctrica (Maxwell y Herz) y los experimentos sobre la propagación de la luz (Michelson y Morley) pusieron en crisis los fundamentos de la mecánica newtoniana, especialmente cuando se amplió el dominio de la física hacia las grandes magnitudes, en las que la teoría de la relatividad ha sustituido a la física clásica. En el campo de las magnitudes extremadamente pequeñas tampoco la mecánica newtoniana ha resistido el paso del tiempo, siendo sustituida en este terreno por la mecánica cuántica (ver también mecánica ondulatoria).