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Término que aparece en el ámbito social y político del s. XIX, dentro de los fenómenos propios de la evolución de la sociedad industrial, y que se aplica, con marcado acento peyorativo, a la muchedumbre o multitud, de los medios urbanos preferentemente, que se supone compuesta de personas, en expresión de Ortega y Gasset, «no especialmente cualificadas»; a La rebelión de las masas (1930), de este autor, se atribuye parte de responsabilidad en la significación negativa del concepto.

En el marxismo, propiamente las masas, son las clases sociales más desfavorecidas, procedentes del proletariado industrial y el campesinado, S. Freud estudia en Psicología de las masas (1921) las características profundas de la psicología colectiva y los efectos de la masa sobre la psicología del individuo.

Del concepto peyorativo de masa derivan también los de sociedad de masas, cultura de masas y, en menor medida, medios de comunicación de masas (mass-media). Por sociedad de masas se entiende la situación actual de la sociedad en la que, tras el declive de las formas tradicionales y comunitarias de agrupación y asociación, predominan las formas sociales o societarias, impersonales y burocratizadas (ver comunidad). La cultura de masas, a su vez, remite a la cultura que sería propia de esta sociedad de masas, y que se caracteriza por un carácter consumista y la falta de pensamiento reflexivo y crítico. Los medios de comunicación (de masas) son las instituciones públicas o privadas de los órganos o medios de difusión de la información (desde el libro o el periódico a la televisión y a la multiplicidad de medios informáticos), que disponen de una audiencia de enormes dimensiones.

En la ciencia, desde el s. XVII, el concepto con que se define -diversamente, según la época y la teoría física correspondiente- la resistencia intrínseca de la materia al movimiento (y que no ha de confundirse con el «peso», que es la acción variable de la fuerza de la gravedad sobre los cuerpos). Newton la llamaba «cantidad de materia». La teoría de la relatividad general de Einstein equipara masa y energía, mutuamente convertibles.