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Nacimiento:20 octubre 1859en BurlingtonMuerte:1 junio 1952en Nueva York

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Filósofo, psicólogo y pedagogo americano que a través de sus numerosas obras, en las que desarrolla su particular versión del pragmatismo, conocida como instrumentalismo, ha ejercido una gran influencia. Bertrand Russell lo consideraba como el filósofo americano más importante del siglo XX. Nació en Berlington, Vermont (Nueva Inglaterra). Fue profesor en las universidades de Michigan, Chicago y en la Universidad de Columbia (Nueva York). A partir de la Universidad de Chicago, organizó y dirigió una escuela experimental, en la que llevó a cabo su nuevo programa pedagógico.

Como muchos pensadores americanos, inicialmente estuvo influenciado por el neohegelianismo, pero pronto desarrolló su pensamiento en contra del academicismo y de la filosofía tradicional, a la que acusaba de centrarse en una contemplación estática de la realidad. Para él, la tradición metafísica manifiesta su incapacidad de asumir la existencia de la irracionalidad y el desorden -que quedan relegados a meras apariencias- e intenta garantizar un único orden estable y fijo, una estabilidad y perfección del ser, que revela su carácter de filosofía del temor que sustituye el enfrentamiento real a los problemas por programas consoladores. Pensaba que incluso las filosofías evolucionistas del devenir, como las de Spencer o Bergson, por ejemplo, de las que se siente más cercano, seguían situando algo como inmutable, aunque este algo fuese el devenir mismo. Por ello, es necesario acabar con los ideales de consolación de estas filosofías, y radicalizar la concepción de una realidad constantemente cambiante y que se presenta bajo varias facetas distintas, irreductibles a un único sistema, y en la que está excluida cualquier pretensión de verdades o valores absolutos.

Esta posición es la que, bajo las influencias de Ch. S. Peirce y W. James, le hace aproximarse al pragmatismo. Pero Dewey no es un mero seguidor de esta corriente. Si bien es verdad que se encuentra en la línea del empirismo, del naturalismo y del pragmatismo, él se define más bien como instrumentalista. Respecto del empirismo, en el sentido clásico, Dewey amplía la noción de experiencia. Ésta no se reduce a meros estados de conciencia, sino que la experiencia es, fundamentalmente, historia, e incluye todos los aspectos de la vida. La experiencia no es un hecho puntual de conciencia, sino un proceso que, partiendo de una situación no habitual, o de un problema, inicia una acomodación del ambiente y al ambiente en la que participa el flujo de acontecimientos vitales y culturales, en medio de los cuales el sujeto mismo es también un acontecimiento. La realidad es un fluir dentro del cual la inteligencia del hombre intenta hallar una repuesta, respuesta que, a su vez, forma parte del fluir total al que orienta hacia un desarrollo pleno. Por esta razón, también concibe el conocimiento como una forma de adaptación al ambiente, y la filosofía como un modo de comportamiento humano unida directamente al contexto que la hace surgir y hacia la que debe dirigir sus reflexiones. El pensamiento es una forma de actividad de un organismo biológico humano, que se ejercita cuando se rompen sus pautas habituales de acción. Por ello, la reflexión sólo surge para enfrentarse a problemas, y no tiene sentido preguntarse por la noción de verdad entendida en su sentido clásico: una idea es verdadera si funciona, es decir, si demuestra ser un instrumento útil para la vida. De esta manera, para el instrumentalismo de Dewey, las ideas y las teorías no son más que instrumentos de investigación, acerca de los cuales no tiene sentido preguntar por su verdad o falsedad.

Dewey sustituye, pues, el problema de la verdad por el problema del valor, y critica a Russell (al que, no obstante, defendió en 1941 cuando este autor fue apartado de la enseñanza por sus escritos sobre ética sexual) por defender el criterio de verdad como correspondencia. ¿Desde dónde se puede observar la relación de correspondencia? Para Dewey, si la verdad se entiende de esta forma es ininteligible y, por ello, en lugar de preguntarse qué es la verdad, se plantea los criterios de valor de una idea o una teoría entendida como un simple instrumento. (En conjunto, toda la obra de Dewey ha ejercido una gran influencia sobre el pensamiento de Richard Rorty y, especialmente, la crítica a la verdad como correspondencia).

Aplicando esta concepción instrumentalista a la ética y a la sociedad, Dewey critica la pretensión de valores absolutos y defiende una posición relativista. La noción de lo que es bueno solamente tiene sentido con relación a un contexto o a una situación problemática. Tampoco el placer o el goce son «buenos» (ni «malos»), ya que esta noción solamente se aplica a una elección ante una situación compleja, y el placer no resuelve ningún problema.

En cuanto a la educación, Dewey representa un cambio fundamental del que se han nutrido la mayor parte de las experiencias pedagógicas de nuestro siglo. Concebía la enseñanza tradicional como completamente anquilosada, y pensada para una transmisión de saber «de arriba abajo». Pero, puesto que todo saber nace de una situación problemática real, debe ponerse al niño en una situación en la que tenga que enfrentarse a problemas, para que sea capaz de inventar hipótesis, deducir consecuencias de éstas y llevarlas a la práctica. Debe ser una enseñanza «de abajo arriba», y orientada no sólo a la educación para el saber, sino a la educación para la convivencia democrática.

Por otra parte, desde su naturalismo, y en cuanto fustigador de toda metafísica y de toda filosofía de la consolación o del temor, arremetió contra la religión, a la que considera dogmática y creadora de esterilidad y cerrazón intelectual. Para él, el «espíritu es lo que hace el cuerpo», tesis que está en la base del funcionalismo psicológico que también inició Dewey, y que mantiene estrechos puntos de contacto con el conductismo.

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Bibliografía

Sobre el autor

  • Bernstein, R., Filosofía y democracia: John Dewey. Herder, Barcelona, 2010.

Relaciones geográficas

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