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Teoría del método científico que sostiene que la ciencia es un conocimiento que consiste en la formulación de hipótesis y leyes obtenidas por inducción a partir de observaciones. Según Fetzer (1993), los pasos característicos del «método inductivo» son: observación, clasificación, generalizacióny predicción.
La ciencia comienza con observaciones cuidadosamente realizadas y clasificadas, de las que se pasa por inducción a generalizaciones (hipótesis, leyes y teorías), que sirven luego para realizar predicciones. En el inductivismo, las leyes y teorías sirven mejor para la predicción que para la explicación de los fenómenos de la naturaleza, porque al ser algunas de las leyes obtenidas inductivamente más bien una simple generalización inductiva, no sirven como leyes generales que puedan figurar en un explanans. Por otro lado, la inducción lleva naturalmente a la predicción: «todos los cuervos observados hasta este momento son negros; luego, el próximo también será negro». Los argumentos inductivos se utilizan tanto en el contexto de descubrimiento como en el contexto de justificación En aquél, como manera de obtener hipótesis a partir de las observaciones; en éste, para confirmar las hipótesis.
El inductivismo como teoría del método científico comenzó con Francis Bacon (1561-1626), a quien hay que atribuir el mérito de haber promovido en su tiempo la investigación científica controlada por la experiencia, y quien propuso, criticando y mejorando la inducción aristotélica, el uso de tablas de presencia, ausencia y grados para hallar correlaciones entre fenómenos. Grandes teóricos del inductivismo fueron en el s. XIX, Herschel, Whewell y sobre todo Mill, con su Sistema de lógica (1843), mientras que en el s. XX, los grandes patrocinadores de la inducción como método propio de la ciencia han sido Bertrand Russell (1872-1970) y los filósofos del Círculo de Viena, que alcanza su máximo esplendor hacia los años treinta. Russell fundamenta la inducción en los dos conceptos de la uniformidad de la naturaleza y el principio de inducción, que es el que da probabilidad a la inferencia inductiva (ver texto 1 y texto 2 ). En el positivismo lógico se han diseñado diversas maneras de interpretar el valor probabilístico de la inducción: Rudolf Carnap sostiene que la tarea principal del razonamiento inductivo está en precisar de manera cuantitativa el grado de confirmación de una ley (ver texto ), mientras que Hans Reichenbach ve en la inducción, entendida como una probabilidad (expresada como frecuencia al limite), teoría por lo demás aceptada por muchos miembros del Círculo de Viena, una apuesta razonable pragmáticamente justificada (ver cita). Al inductivismo se oponen sobre todo quienes sostienen el método hipotético-deductivo como el adecuado para la ciencia y, de un modo especial, el falsacionismo de Popper, también llamado deductivismo. Algunos célebres historiadores de la ciencia se han opuesto también al inductivismo, como es el caso de Pierre Duhem, que demuestra que la teoría de la gravitación universal de Newton no pudo ser obtenida por generalización e inducción de las leyes de Kepler y en general todos aquellos que defienden que los primeros protagonistas de la revolución científica no procedieron con métodos inductivos, así como quienes sostienen que, en cualquier caso, las observaciones han de ir siempre precedidas de teorías o que las observaciones y la experiencia lleva siempre una carga de teoría.
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