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(del griego ὑπὁθεσις, hypóthesis, del verbo hypotíthemi, poner debajo: propuesta, suposición)

Es una suposición, o un supuesto, con miras a explicar algo. Referida a la ciencia, es una generalización o enunciado general que, en principio, supone una interpretación de determinados hechos, y que adoptamos transitoriamente como verdadera mientras la sometemos a confirmación o refutación. En expresión de Carl G. Hempel, son «conjeturas felices» sobre las conexiones que se establecen entre los fenómenos que estudiamos.

No toda hipótesis científica es una generalización: hay hipótesis particulares, como lo fue en su día «la Tierra gira en torno al Sol», o la del descubrimiento del planeta Neptuno por las irregularidades en la órbita de Urano. No siempre queda clara la distinción entre una hipótesis y una teoría o una ley y, dado que la finalidad de una hipótesis es patrocinar una investigación, el mejor modo de entenderla es situándola en el contexto global de las teorías científicas. Una teoría es una recapitulación de varias leyes en forma de conjunto de enunciados que mantienen unas determinadas relaciones lógicas de deducibilidad; una ley es una hipótesis que, sometida a contrastación, ha sido confirmada; una hipótesis es una explicación transitoria con la que se trabaja en espera de someterla a contrastación; un enunciado de observación -o enunciado protocolario- es el enunciado que describe una experiencia, del cual puede probarse que es verdadero o falso (ver texto ). Se verifica una hipótesis, derivando de ella consecuencias lógicas -esto es, enunciados de observación o protocolarios- que, puestas a prueba, confirman inductivamente la hipótesis, en caso de resultar verdaderos, o refutan la hipótesis, en caso de resultar falsos.

El falsacionismo de Popper plantea su propia manera de entender la formulación y la contrastación de hipótesis.

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