Filósofo y retórico ateniense. De familia rica, tuvo una esmerada educación y fue discípulo de Gorgias en Tesalia. Debido a que su familia se arruinó, tuvo que trabajar como logógrafo escribiendo discursos para los tribunales. Hacia el año 390 a.C. se dedicó a la enseñanza y fundó su célebre escuela de retórica, contemporánea y rival de la Academia platónica. Su primera obra se tituló Contra los sofistas y, en ella, ataca la retórica meramente formalista y la erística practicada por los sofistas, pero defiende a la retórica como núcleo esencial de una formación esencial. Isócrates siempre leía sus discursos, razón por la que fue atacado por Alcidamante, ya que consideraba que a su retórica le faltaba la oratoria.
Platón le atacó en su Gorgias, obra en la que opone la retórica a la filosofía. De aquella dice que es un simple artificio destinado a la persuasión, opuesta, pues, al verdadero conocimiento. El joven Aristóteles también combatió las tesis de Isócrates en su Gryllos o sobre la retórica, y defendió las tesis de Platón. A partir de este escrito Aristóteles inició el estudio de la retórica, pero desde una perspectiva distinta a la de Isócrates y los sofistas. Sus apuntes y anotaciones sobre este tema forman el libro conocido como La retórica. En su defensa, Isócrates publicó Antídosis, contra Dión, el protegido de Platón, y un discípulo le defendió de los ataques del Estagirita publicando Contra Aristóteles.
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