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Nombre que designa un movimiento filosófico bajo el que se agrupa un conjunto de pensadores con características muy diversas, pero que comparten un mismo interés por situar la vida como objeto fundamental de la filosofía, y poseen cierto carácter irracionalista. Esta corriente arranca del romanticismo (especialmente con F. Schlegel) y de Schopenhauer.

F. Schlegel pone la filosofía de la vida en conexión con la tesis cristiana de la presencia de lo infinito (Cristo) en lo finito (la historia humana), que es lo que propiamente da sentido a la existencia.

A. Schopenhauer
F. Nietzsche
W. Dilthey
H. Bergson

En cambio, para Schopenhauer la vida es manifestación de un ciego impulso irracional, la Voluntad, y por tanto no tiene ninguna clase de sentido ni de finalidad propia, sino que está al servicio de la perpetuación de esta fuerza cósmica.

Nietzsche, que combate el pesimismo de Schopenhauer, trata fundamentalmente del impulso vital, de la vida como un valor en sí mismo, y la considera simultáneamente (en relación con el concepto de voluntad de poder) como impulso biológico y cultural. En la medida en que, según él, la tradición metafísica occidental es fruto de una reacción nihilista contra la vida, a la que pone en función de unos falsos valores suprasensibles (desde Sócrates la filosofía ha puesto la vida en función de la razón, en lugar de poner la razón en función de la vida), concibe su filosofía como la transvaloración de los antiguos valores para adecuarlos a la vida. Esta es la tarea del superhombre, capaz de superar la moral de esclavos para efectuar plenamente aquella transvaloración. No obstante, coincide con Schopenhauer, del que recibió una gran influencia durante sus años de formación intelectual, en situar la vida y su espontaneidad frente a las filosofías del ser inmutable. La vida es expresión de lo inmanente y terrenal, de lo espontáneo y creador, ante los trasmundos suprasensibles de las filosofías que han pretendido buscar certezas absolutas.

Dilthey considera la vida fundamentalmente en su sentido histórico, razón por la cual su filosofía también se agrupa bajo la calificación de historicismo, del que arranca la división entre ciencias de la naturaleza y ciencias del espíritu. Vinculado a esta tradición se sitúa también, hasta cierto punto, el pensamiento de Husserl, que remite al concepto de «Lebenswelt» o «mundo de la vida» el punto de partida para comprender las categorías intelectuales y las abstracciones de la ciencia. Max Scheler desarrolló la concepción[gen-95lt.htm fenomenológica] de intencionalidad ligada con la noción de Lebenswelt para afrontar el estudio de la fundamentación de los valores a partir de las vivencias y las experiencias emocionales.

Bergson considera la noción de vida desde su dimensión biológica y, desde posiciones próximas al vitalismo biológico, la declara irreductible a la mera materia. La vida, según él, es dinámica, pura heterogeneidad fruto del élan vital, de la evolución creadora, irrupción de la libertad en la materia. Si el tiempo (opuesto a la duración) es mera espacialidad concebida por el entendimiento que tiende a fijar toda realidad, la vida se desenvuelve en la duración pura, puramente cualitativa, que solo puede ser conocida por la intuición.

Simmel sigue muy de cerca las posiciones de Dilthey y las de Bergson. Como este último autor considera la vida como un modo de existencia que incorpora en sí misma el pasado y el futuro, y no se reduce, pues, al mero instante o al presente. Estas reflexiones sobre la vida se asocian directamente a la reflexión sobre el tiempo. Eucken o Troeltsch siguen las orientaciones del vitalismo de Simmel. Otros autores, como Spengler o Klages, distorsionando algunas de las tesis de Nietzsche, desarrollan una filosofía de la vida en sentido biologista.

También se consideran dentro de esta corriente autores como Ortega y Gasset o Unamuno. Ortega concibe la vida como actividad pura, y considera la vida y la razón en su íntima unión, por lo que su filosofía se conoce como raciovitalismo.

A veces se ha denominado vitalismo a esta corriente de la filosofía de la vida, aunque es mejor reservar el término «vitalismo» para designar una determinada corriente del pensamiento biológico (aunque algunos de los filósofos que hemos situado en la corriente de la filosofía de la vida son, además, vitalistas en este último sentido).

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