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Antiguamente, el idioma que hablaba una nación. A partir del siglo XIX y, sobre todo, del XX, se empieza a definir de manera más rigurosa la lengua como un sistema particular con sus propias estructuras, que supone la realización de la capacidad propia de todo ser humano de expresarse y comunicar. Saussure opone la lengua al habla y define a la primera como un sistema gramatical implícito, común a todos los hablantes (ver cita), un código social e independiente del individuo.
Ver: lengua y habla,