Sistema de signos y también conjunto de reglas que permiten combinar estos signos para construir mensajes. Los mensajes emitidos por una fuente (punto de origen o emisor de la información) están regidos por el código de dicha fuente, que es un conjunto de estados, elementos o símbolos que se pueden combinar entre sí para formar mensajes. Un código de fuente puede ser independiente de contexto si la aparición de un signo no condiciona la del siguiente (ruleta, bombo de la lotería), o dependiente de contexto, si la aparición de un elemento está en función de los aparecidos anteriormente (semáforo). Cuando un mensaje se transforma en señal, aparece un segundo tipo de código: el código de transmisión, que es un sistema de equivalencias establecidas por convención que permite transformar el mensaje para su transmisión. Esta convención puede ser más o menos amplia y precisa. Cuanto más amplia y precisa es la convención, el signo es más codificado. La codificación es un acuerdo entre los usuarios de un signo que reconocen la relación entre el significante y el significado y la respetan en el empleo del signo.
Pierre Guiraud (ver texto ) distingue entre signos lógicos, que significan en virtud de un sistema de convenciones que cuenta con un acuerdo más o menos unánime, y signos estéticos, afectivos, que están convencionalizados de una manera más débil. En el primer caso habla de «códigos», es decir, de un sistema de convenciones explícitas y socializadas, un sistema de relaciones objetivas, reales, observables y verificables. En el segundo caso habla de una «[nou06n5.htm hermenéutica]», un sistema de signos implícitos, latentes y contingentes, parcialmente codificados, y más o menos abierto a la libre interpretación del receptor.
Las lenguas naturales son fuentes capaces de producir un número infinito de mensajes, son códigos dependientes de contexto de gran complejidad puesto que la combinación de unidades está sometida a fuertes restricciones. Como código de transmisión, las lenguas naturales son códigos lógicos, socialmente heredados, que sirven para informar sobre la realidad extralingüística. No parten de mensajes estructurados ni son sistemas sustitutivos, pues el proceso mediante el cual el pensamiento se transforma en habla es mucho más complejo que la simple sustitución de unidades por sus símbolos correspondientes. Además, es el único código capaz de referirse a sí mismo, propiedad no compartida por ningún otro código.
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