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Conocimiento que un hablante tiene de su lengua. Es la hipótesis básica de la gramática transformacional (ver texto ), según la cual todo hablante ideal tiene una capacidad lingüística, un conocimiento interior, inconsciente de su lengua. La competencia, como sistema de conocimientos desarrollado en la infancia, es la capacidad de formar y entender frases, de decidir sobre la pertenencia de una expresión a su propia lengua, de distinguir la semejanza formal, la ambigüedad y el grado de desviación (ver texto ). La oposición entre competencia y actuación retoma a grandes rasgos la diferenciación que establece Saussure entre lengua y habla, pero mientras en Saussure la lengua era como un «depósito» colectivo, la competencia no es propia de una comunidad sino de un hablante. Las informaciones sobre la competencia no pueden obtenerse sólo a través de los datos del uso lingüístico, por ello la gramática generativa se corresponde completamente con la competencia de un hablante «ideal», que pueda actuar teóricamente al margen de las desviaciones que se producen en el habla, completada con los supuestos de una gramática universal.