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(del latín referentia, de referre, relatar, llevar a, reproducir)

Relación que se establece entre el nombre y aquello, persona, cosa, propiedad, que éste nombra. El referente es la realidad nombrada, significada (designada o denotada) por el nombre. En epistemología, el problema de la referencia remite a la cuestión «¿a qué se refieren los términos teóricos?», esto es, ¿qué clase de observación corresponde a un enunciado de la teoría?, o ¿a qué clase de entidad observable puede reducirse un término teórico? (ver texto). En filosofía del lenguaje, la referencia es la relación que hay entre la expresión y el referente, mientras que el sentido es el modo peculiar con que el lenguaje nos presenta un objeto, que se corresponde con una propiedad determinada que posee el objeto. La referencia de la expresión «el lucero del alba» es el planeta Venus y el sentido es la propiedad de que Venus sea la estrella que brilla al amanecer. Según Frege, no toda expresión nominal tiene referencia, aunque sí sentido. «Don Quijote» es un ejemplo de expresión dotada de sentido, pero carente de referencia (en el plano de la realidad). Para J. Stuart Mill , en cambio, los nombres propios tienen referente pero no sentido o, utilizando su terminología, tienen denotación pero no connotación.