¿Qué es?
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Si se entiende literalmente significa existencia antes de la existencia, lo cual es, obviamente, un contrasentido. Pero debe entenderse como una existencia anterior a la existencia presente. En este caso se relaciona con las nociones de palingenesia, metempsícosis, transmigración o reencarnación. Como en el caso de estas nociones, la defensa de una preexistencia (es decir, de una existencia anterior a la existencia actual), se encuentra sobre todo entre los órficos y los pitagóricos (quienes la vinculan también a la noción de anámnesis (ἀνάμνησιν) que en este caso designa el recuerdo de las vidas anteriores). También fue aceptada por Empédocles y por algunos gnósticos. Evidentemente esta creencia implica un marcado dualismo psico-físico, ya que el alma es la que va animando diversos y sucesivos cuerpos. Esta noción aparece en forma de mito en algunos diálogos de Platón (Fedón, Fedro, 249; República, 597; Timeo, 49, Menón (ver texto )). No obstante, el recurso platónico a la noción de preexistencia puede entenderse en el contexto metafórico en el que se desarrolla la exposición del pensamiento de Platón, de manera que, como señala Emilio Lledó, la noción de preexistencia designe lo que dicho autor bautiza como «la memoria del logos» (ver texto ).
En algunas versiones, las características de las reencarnaciones sucesivas dependen del comportamiento que haya tenido el alma en sus vidas anteriores. Para Lessing la metempsícosis abre la posibilidad de que cada ser humano pueda alcanzar el camino de perfección ética y racional (ver cita). En la época moderna ha sido defendida por Rudolph Steiner (1861-1925), el creador de la antroposofía.