¿Qué es?
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Filósofo e historiador positivista francés nacido en Vouziers (Ardennes). Estudió en la Escuela Normal y después de un período com profesor en los liceos de Nevers y Poitires, acabó su doctorado en la Sorbona. Su estudio Ensayo sobre las fábulas en la literatura inglesa (1863) le dieron a conocer. Poco después obtenía la cátedra de estética e historia del arte en la Escuela de Bellas Artes de París.
Aunque en su filosofía hay una gran influencia de la dialéctica hegeliana, que intenta amalgamar con el positivismo evolucionista de Spencer y el fenomenismo de J. S. Mill, su orientación filosófica era marcadamente positivista, tendencia que, junto con el historiador Ernest Renan, contribuyó a difundir en Francia frente al espiritualismo de V. Cousin. En su concepción reduccionista y positivista Taine quiere reducir la filosofía a psicología, entendida, a su vez, como la expresión compleja de una serie de estados simples que mediante un proceso dialéctico engendran ideas y conceptos. De esta manera se opone a cualquier forma de sustancialismo espiritualista. Alma y mundo son solamente fruto de un proceso evolutivo que, en última instancia, puede reducirse a las leyes evolutivas formuladas por Spencer. Es decir, el vicio y la virtud son productos del mismo tipo que el vitriolo y el azúcar, y todo dato complejo nace a través del encuentro entre otros que son más simples». De esta manera identifica ontológica y metodológicamente las ciencias morales con las ciencias naturales. En estética, especialmente en su obra Filosofía del arte (1865), sigue esta misma orientación. Para él las obras de arte son fruto del clima, la situación geográfica y socio-política. Es decir, defiende un cierto determinismo histórico que reduce lo artístico a funciones del ambiente físico y del momento histórico. Ahora bien, a pesar de ello, el arte sigue unas pautas evolutivas que, un tanto a la manera hegeliana, se despliegan y se manifiestan con mayor o menor calidad, en función del desarrollo de la generalización de la idea expresada, la plenitud de su expresión y de su valor moral. En base a estos criterios se puede elaborar una historia del arte. Como historiador destaca su inmensa obra inacabada, Los orígenes de la Francia contemporánea (5 volúmenes), en las que propugna un retorno a los ideales de la Ilustración y de los enciclopedistas. Su estudio Sobre la inteligencia (1870) tuvo una gran influencia sobre Théodule Ribot (1839-1916), fundador de la psicología positiva en Francia.
Otras obras: Filósofos franceses del siglo XIX (1875), Viaje a los Pirineos (1855), Historia de la literatura inglesa (1863), Viaje a Italia (1866), Notas sobre Inglaterra (1872), El positivismo inglés. Estudios sobre J.S. Mill (1892), Epìstolario (4 vols., 1904-1907 póstumo).
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