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Expresión acuñada por Friedrich Schiller en su obra De la gracia y la dignidad (1793). Partiendo del ideal romántico de que lo moral ha de nacer de la espontaneidad del corazón, y no del deber impuesto por la razón, Schiller defiende la relación entre ética y estética. El «alma bella» es la propia de la persona cuya sensibilidad (estética) se halla en total acuerdo con la racionalidad, y con la que guía su acción (ética). Esta noción acuñada por Schiller, y recogida por Kant, aunque no plenamente aceptada en su sentido schilleriano, acabará siendo una de las figuras típicas del romanticismo y representará la moralidad entendida, no como deber, sino como espontaneidad del instinto o del corazón. Tal como la formula Schiller, esta noción aparece cargada de un fuerte sentimiento moral, aunque aúna la gracia y la dignidad,como en la clásica noción de la kalokagathia.

Schelling recoge este término que también utilizó Goethe (schöne Seele) en su Wilhelm Meister, cuyo capítulo sexto se titula «confesiones de un alma bella». Hegel se hace eco de esta noción, a la que incorpora en su Fenomenología del espíritu (ver referencia), aunque para criticarla, ya que para él, el «alma bella» es aquella que se pierde «en su hacerse objeto carente de esencia» y -de manera narcisista-, «arde consumiéndose en sí misma» (op. cit. p.384); se manifiesta solamente mediante palabras, y se pierde en inconsistencias. Ante la esterilidad del «alma bella», Hegel defiende una ética de la laboriosidad en la historia y la sociedad. Con la crítica corrosiva de Nietzsche (Genealogía de la moral, I, 10) -que identifica las «almas bellas» con los resentidos que se rebelan contra la vida auténtica- este término adquiere connotaciones peyorativas y designa el alma de aquellos que viven satisfechos con su pretendida perfección moral y que encarnan plenamente la moral de los esclavos. También en el Crepúculo de los ídolos usa esta expresión como sinónimo de «aurea mediocritas», tomando ambas expresiones en sentido irónico.