Pensador y escritor, nacido en Francfort, y el más grande de los poetas alemanes. Estudió jurisprudencia en las universidades de Leipzig y Estrasburgo, pero se le considera por sus obras y sus conocimientos un genio universal interesado por el arte, la ciencia y la filosofía, cuyo cultivo alterna con los cargos y los honores que le procuran su nombramiento de consejero áulico, en 1776 y de inspector de artes y ciencias, en 1790, en la corte de Weimar. En su juventud participó de los ideales románticos del Sturm und Drang, y sus primeras obras, Las aflicciones del joven Werther y las primeras redacciones de Fausto y Wilhelm Meister,contribuyen intensamente a la difusión del romanticismo, ideales que cambia por los clásicos a la vuelta de su largo viaje a Italia (1786-1788).
En el aspecto filosófico, aunque no cultivó ningún sistema determinado, su pensamiento manifiesta fuertes influencias filosóficas de Spinoza y Schelling, contemporáneo suyo, y una clara tendencia al naturalismo panteísta.
Describe la naturaleza, sobre todo en obras como La naturaleza (1781-1782), La metamorfosis de las plantas (1790), Formación y transformación de la naturaleza orgánica (1807), como un proceso de formación y transformación de todos los seres a partir de una forma primitiva, que en el caso del mundo vegetal llama «planta originaria», de la cual, como de una esencia eterna derivan todas las demás. Completa su sentido naturalista con una visión organicista de la realidad, sustituyendo, influido por la Critica del juicio kantiana, la suposición de una forma primaria preexistente por la de la forma final o finalidad. Su teoría de los colores, que interpreta como combinaciones de luces y sombras (Teoría de los colores, 1810), que opone a la de Newton, carece de interés científico y no es sino una consecuencia de su naturalismo organicista, decididamente opuesto al mecanicismo.
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