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Los sistemas sensoriales -de la sensibilidad- con los que un organismo recibe la energía que le proporciona un estímulo, que, debidamente elaborada por el sistema nervioso, se convierte en sensación o información sobre el medio interno o externo. Los sentidos suponen receptores sensoriales; mientras un sistema sensorial o un sentido es también un sistema psíquico, un receptor es solamente un órgano, algo fisiológico. Los órganos transforman determinadas manifestaciones de energía en impulsos nerviosos y, como transportadores, las transmiten al cerebro. Cada órgano sensorial reacciona específicamente ante una determinada forma de energía -el estímulo-, como resultado de un proceso de especialización alcanzado en el transcurso de la evolución, de modo que existe una correlación entre el sistema sensorial de un organismo y sus necesidades, o logros, de supervivencia.

Los sentidos se dividen, según el tipo de receptor, en:

interoceptores (del medio interno)

propioceptores (de la posición corporal y la tensión muscular)

exteroceptores (del medio externo inmediato),

teleceptores (del medio externo mediato),

pero además en:

visceroceptores (de los órganos internos),

quimioceptores (del medio químico),

nociceptores (del dolor) y

osmoceptores (de la presión de líquidos internos) (ver tabla).