Los pares de opuestos con que las distintas manifestaciones de dualismo, total o parcial, expresan los elementos fundamentales de su sistema. Las dualidades más conocidas son: «caliente-frío», «seco-húmedo», «limitado-ilimitado» (en los presocráticos), «luz-oscuridad», «mundo visible-mundo inteligible» (en Platón), «materia-forma», «acto-potencia» (en Aristóteles), «sujeto-objeto», «mente-cuerpo» (en la tradición occidental). Estas dualidades son a veces constitutivos básicos del mundo, o bien aspectos formales fundamentales de un sistema metafísico.
En la tradición presocrática destaca el pitagorismo como filosofía basada en la oposición entre dualidades (ver cita), que tienen una gran semejanza con las de la tradición oriental del Yin y el Yang (ver cita).