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Una de las llamadas escuelas socráticas menores, junto con la de los seguidores de Fedón de Elis, los megáricos y los cínicos, con los que comparten algunos puntos de vista. Probablemente, fue fundada por Aristipo de Cirene, aunque sus tesis principales fueron sistematizadas por Aristipo el Joven, nieto de aquél. Como escuela pervivió desde mediados del s. IV hasta comienzos del s. III a.C. Sus principales representantes, además de Aristipo, son: su hija Areta, Etiope de Ptolomaida y Antipatro Cireneo. Areta tuvo por discípulo a Aristipo, el Joven, también llamado Metrodidacto (el discípulo de su madre). Discípulo de éste fue Teodoro, llamado Ateo, que sustentó también ideas cínicas y refutó las opiniones de los griegos acerca de los dioses. Antipatro fue maestro de Epitimedes Cireneo, y Parebates fue maestro de Epiménides y de Hegesias y Anníceres. También se relacionan con los cirenaicos los discípulos de la escuela de Fedón, en especial los llamados eretrienses. Hegesias fue conocido también como Pisitanato -el que aconseja la muerte- y fue autor de una obra célebre: Sobre el suicidio por el ayuno. Propugnaba el placer como única finalidad pero, al ser plenamente inalcanzable para el hombre, cayó en el pesimismo y en a indiferencia. Aníceris, de quien se dice que compró y liberó a Platón, retenido como esclavo en Egina, a la vuelta de su primer viaje a Sicilia, rechazó las consecuencias de su antecesor, admitiendo la posibilidad de otros valores como la amistad, el amor a la patria, etc. Según cuenta Diógenes Laercio, Teodoro, Hegesias y Aníceris crearon corrientes de influencia dentro de la escuela, razón por la cual se conocen, también, con los nombres de cireneos (los seguidores directos de Aristipo), hegesíacos (los seguidores de Hegesias), annicerios (los seguidores de Anicerio) y teodorios (los seguidores de Teodoro) (ver texto ).

Como tesis generales los cirenaicos defienden, pues, un hedonismo acentuado, especialmente los hegesíacos. Para ellos, el bien se identifica con el placer corporal o sensible, opuesto a la violencia del dolor y a la concepción del placer más estático de los epicúreos. De esta manera, transformaron el autodominio de raíz socrática en una administración de los placeres. Influenciados por el relativismo de Protágoras, solamente admitían como posibilidad de conocimiento de la realidad la certeza sensorial de las sensaciones, defendiendo una postura antiintelectualista.

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