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¿Qué es?
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Cambio gradual de la cultura humana desde sus orígenes. Ahora bien, puesto que no es posible determinar un único origen de las diversas formas culturales, este término es muy ambiguo, y en la medida en que pudiese presuponer un desarrollo ordenado y dirigido, carecería de auténtica base racional. No obstante, teniendo en cuenta dicha ambigüedad, esta noción forma parte de la teoría de la historia y de la filosofía de la cultura. En este sentido, se han establecido unas etapas básicas marcadas por cambios revolucionarios, como el paso del nomadismo al sedentarismo de la llamada revolución neolítica, o el de la sociedad agraria y manufacturera a la industrial y tecnificada. Este cambio ha sido muy distinto, tanto en la rapidez como en la dirección, en las diversas sociedades humanas y ha comportado transmutaciones de las formas de vida, productos técnicos y artísticos, instituciones, etc. Algunas teorías, como el marxismo, por ejemplo, han intentado establecer los mecanismos y las leyes de la evolución cultural. Marx la interpretaba como fruto de los cambios en los modos de producción que acarrean los subsiguientes cambios ideológicos y culturales. En el ámbito de la antropología cultural, la evolución cultural es el tema de estudio de los etnólogos de la escuela del evolucionismo cultural.
Una interpretación ideológica del darwinismo biológico aplicado a la sociedad engendró el llamado darwinismo social, que fue un intento de justificar las desigualdades sociales partiendo de unos supuestos fundamentos biológicos.
Actualmente, y a partir de los desarrollos de la sociobiología y de la moderna genética, se estudia el fenómeno de la evolución cultural (y de la transmisión cultural) como un aspecto más de todo proceso evolutivo: ver meme.
No obstante, el mismo Richard Dawkins, creador del primer esbozo de la teoría de los memes, señala que:
- «Si somos quisquillosos y puristas en el uso de las palabras, la "evolución" cultural no es evolución en modo alguno, aunque puede haber lo suficiente en común entre ambas como para justificar alguna comparación de sus principios»
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- Richard Dawkins, El relojero ciego.