Socióloga y filósofa húngara contemporánea. Nació en Budapest en 1929. Se formó filosóficamente en el círculo de Budapest como discípula de G. Lukács, del que después fue su asistente en la universidad hasta que ambos fueron expulsados de ésta, en 1958, por discrepancias con la política y la ideología soviética. Durante esta época mantuvo contactos filosóficos con el grupo de Ernst Bloch. A partir de 1963 fue investigadora en el Instituto de Investigaciones Sociológicas de Budapest, del que también fue expulsada por firmar un manifiesto en contra de la ocupación soviética de Checoslovaquia en 1968. Su principal actividad se centró en el estudio sociológico de la vida cotidiana, el estudio de la libertad, el estudio de una teoría de los valores, y en la elaboración de una antropología de inspiración marxista.
En 1973, a partir de la «condena oficial» de sus concepciones filosóficas por parte de las autoridades húngaras, emigró a Australia, donde fue profesora en Adelaida. Durante esta época siguió interesándose especialmente por la antropología filosófica y prosiguió sus estudios sobre la vida cotidiana y la teoría de las necesidades. Dichas reflexiones entran en relación crítica con las tesis de los exponentes de la escuela francfortiana, especialmente con Habermas, pero también con K.O. Apel. Actualmente es profesora en la cátedra Hannah Arendt de la New School Social Research de Nueva York, donde sigue sus investigaciones centradas en la razón práctica y la reflexión ética, en diálogo crítico con las tesis de Rorty y de Rawls.
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