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Karl Marx

(del latín proletarius, ciudadano de Roma carente de posesiones)

Originariamente este término empezó aplicándose a las personas pobres. A partir del siglo XVIII designaba el «pueblo bajo» y a partir del siglo XIX designa a los obreros asalariados, especialmente urbanos. Pero adquiere su significado más técnico en la terminología marxista, según la cual el proletariado es la clase social constituida por los obreros industriales y los campesinos sin recursos propios, es decir, el conjunto de la clase trabajadora que, a cambio de un salario ha de vender su fuerza de trabajo, que es su único modo de supervivencia en la sociedad capitalista. Según Marx y Engels, el proletariado es una clase social que emerge a la vez que se forma el modo de producción capitalista, y como clase estructurada aparece a partir de la revolución industrial, que desposee a los antiguos artesanos de sus medios de producción. Puesto que esta clase social surge al aparecer el capitalismo, la lucha de clases en el seno de este modo de producción enfrenta fundamentalmente al proletariado con la clase social burguesa o capitalista.

Mientras que el proletariado es el agente productor de todas las mercancías y de toda la riqueza, la clase social capitalista, que es la poseedora de los medios de producción, se apropia de la plusvalía y desposee a los proletarios del producto de su trabajo. Puesto que el sistema capitalista, devenido mundial, aloja en su seno la posibilidad de desarrollar una riqueza suficiente para el conjunto de toda la humanidad, la contradicción entre el desarrollo de las fuerzas productivas (capaces de generar una producción orientada hacia fines sociales) y las relaciones de producción (en las que todos los beneficios están dirigidos hacia los intereses privados de los capitalistas) permite, según Marx, que su superación en una sociedad socialista acabe con la explotación del hombre por el hombre, acabe con la lucha de clases, ya que en esta sociedad futura éstas desaparecerán, y se abra así un futuro mejor desde el cual toda la historia anterior aparezca sólo como la prehistoria de la humanidad (ver texto ).

En la teoría marxista clásica, la concepción del proletariado va ligada a la doctrina marxista de la depauperización (Verelendungstheorie) cuyas previsiones no se han visto realizadas en las sociedades industriales, en los que el antiguo proletariado ha accedido a posiciones sociales mejores de lo pronosticado, pero algunos teóricos marxistas siguen aplicando este término para designar especialmente a los trabajadores de los países del llamado tercer mundo.


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