Históricamente, las llamadas Geisteswissenschaften en los escritos de Wilhelm Dilthey, o también ciencias humanas, en oposición a las ciencias de la naturaleza (Naturwissenschaften), o ciencias naturales. El término corresponde a la problemática iniciada en el s. XIX, cuando autores como Dilthey y los autores de la Escuela de Baden tratan acerca de la relación y diferencia entre las ciencias que estudian la naturaleza y las que estudian la cultura, el hombre o la historia. En general, si las ciencias de la naturaleza buscan el conocimiento del mundo externo a través de leyes causales, las ciencias el espíritu buscan un conocimiento objetivo del mundo humano a través de la comprensión y el estudio de lo que, empleando expresiones de la dialéctica de Hegel, se consideran productos del espíritu objetivo, como las obras de arte, los documentos históricos, las instituciones sociales, etc.
Ejemplos de ciencias del espíritu son la historia, la sociología, la ciencia política, el derecho, etc. Pueden identificarse con ciencias sociales en sentido amplio.