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(del griego αὐτονομία formado por αὐτοauto, sí mismo, νόμος, nómos,ley:que vive según su propia ley o se gobierna por su propia ley) Capacidad de bastarse a sí mismo para preservar la propia individualidad frente a los demás o frente a la colectividad, a los que, no obstante, necesita en buena medida.

En contextos epistemológicos se refiere, sobre todo, a la heterogeneidad e independencia del objeto de estudio y de métodos de adquisición de conocimiento, como cuando se habla, por ejemplo, de la autonomía de la política y la ética frente a la religión, o de la autonomía de la razón frente a la fe. El concepto se emplea sobre todo en sociología (política) y en ética. La autonomía (política) de una sociedad supone la existencia de un Estado, y en los estados supranacionales, compuestos por varias naciones, la autonomía supone cierta entidad política indefinida dentro de la organización más amplia del Estado. También en sociología se habla de la autonomía personal frente al Estado o una organización social de tipo colectivo. Durkheim describe la evolución de la sociedad como una paulatina sustitución, por el proceso histórico de la división del trabajo, de un tipo de sociedad primitiva, de fuerte conciencia colectiva y de predominio de lo social, por un tipo de sociedad avanzada, industrial y moderna, que tiende a promover y a aumentar la autonomía del individuo, que, en todo caso, ha de ajustarse al ordenamiento social.

Pero es en el ámbito de lo ético y moral donde, referida a la voluntad libre, el concepto de autonomía recibe, con mayor propiedad, el sentido más acorde con su propia etimología: el hombre se da a sí mismo la ley moral y en esto consiste la libertad.

Kant

Para Kant éste es el concepto fundamental de su teoría ética; el imperativo categórico es tanto expresión de autonomía como de libertad y moralidad (ver texto). Cuando la voluntad no posee en sí misma la razón de obrar y ha de buscarla fuera de ella, se produce heteronomía (ver texto). En cuanto se opone a esta última, que es la condición de tener leyes impuestas por otro, el concepto de autonomía es definido por Kant (ver texto ) como condición intrínseca de la libertad y, por tanto, de la moralidad: es la facultad que tiene la voluntad de autodeterminarse sólo por respeto al deber (ver texto ), tal como lo expone Kant en su Crítica de la razón práctica. En cuanto coinciden libertad y responsabilidad, la autonomía es la raíz de la moralidad y su condición necesaria, de modo que las acciones morales no son imputables a un sujeto que no sea autónomo, es decir, libre o responsable (ver texto ).