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¿Qué es?
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(del griego éthnos: pueblo)
Conjunto de características que distinguen a un grupo humano que comparte una cultura, y en el cual los individuos poseen una conciencia de identidad común históricamente enraizada.
Este término empezó a ser utilizado en lugar del término «raza», pero ha acabado definiéndose como un concepto cultural que lo distingue de dicho concepto, que es más bien biológico, aunque todavía más impreciso. Ahora bien, aunque etnia es un concepto cultural que permite, además, eliminar la noción incorrecta de un determinismo biológico de las pautas de la conducta humana, puede suceder -especialmente en etnias muy restringidas- que una etnia sea patrimonio de una unidad racial, lo que favorece la confusión entre ambos conceptos. Otro error bastante extendido es el de asociar el término etnia al concepto de «comunidad primitiva». Dicho error ha estado fomentado por el hecho de que en algunos estudios de antropología cultural se ha aplicado el término etnia a una de estas comunidades primitivas ya que, en realidad, se identificaba, en la práctica, la etnia en cuestión con el conjunto de dicha sociedad.
Actualmente, el término etnia aplicado a sociedades complejas designa una gran variedad de grupos humanos, que pueden formar grupos locales o parte de comunidades o barrios urbanos.
La consideración de la propia etnia como punto de referencia privilegiado para juzgar las otras etnias da lugar al etnocentrismo. El etnocidio es la «muerte cultural» provocada por la negación cultural de una etnia, impuesta por otra etnia, generalmente por medios violentos.