La diacronía es un estudio histórico y evolutivo; atiende a los cambios que se suceden en la lengua a lo largo del tiempo. La sincronía es un estudio horizontal o descriptivo; considera el estado de una lengua en un momento dado, sin tener en cuenta el factor temporal. La formulación científica de la diferencia entre el plano descriptivo y el evolutivo o histórico se debe principalmente a F. de Saussure, para quien tal distinción se impone si queremos estudiar científicamente una lengua (ver texto ). No se trata de que en la realidad los dos planos tengan una existencia separada, sino de una actitud teórica ante el estudio de la realidad. La lingüística diacrónica o evolutiva tiene relación con el habla, mientras que la sincrónica o descriptiva, con la lengua, en el sentido saussureano de estos términos. Al igual que ha ocurrido con otras dicotomías de Saussure, también la separación tajante entre diacronía y sincronía ha sido muy cuestionada por la lingüística posterior.