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Expresión que, segun A. O. Lovejoy, designa un complejo de ideas que actuaron como el presupuesto básico y constante de todo el pensamiento occidental, desde la Grecia clásica hasta el siglo XIX, y que constituían la concepción más divulgada de la explicación de un orden universal y pauta del universo.

En resumen, dicho complejo de ideas se caracterizaba por los rasgos siguientes:

a) existencia de una continuidad de todo lo existente, sin huecos ni fisuras de ninguna clase, expresada metafóricamente con la imagen de una gran cadena regida por los principios de plenitud, de continuidad y de completitud;

b) expresión de un orden constitutivo del universo y de la racionalidad e inteligibilidad de éste;

c) posibilidad (o necesidad) de acceso a la existencia de todas las formas de existencia posibles: todo lo posible puede llegar a ser (y será) real.

Dicho complejo de ideas, que se manifiestan en todos los ámbitos del saber: la filosofía, la teología, la literatura, el arte y la ciencia, marcó los presupuestos básicos, a menudo inconscientes, del pensamiento, desde Platón hasta Schelling incluido. Pero a finales del siglo XIX, el abandono del concepto de una necesidad ineludible de todo lo existente acabó con este complejo de ideas y con la pretensión de que la mente humana, temporalmente finita, pudiera deducir un sistema de verdades eternas y necesarias.

Este complejo de ideas, muy amplio y a menudo contradictorio, fue estudiado especialmente por el mencionado A. O. Lovejoy en su obra titulada precisamente La gran cadena del ser, en la cual, siguiendo las pautas de su programa de estudio de la historia de las ideas, pone de manifiesto las diversas formas de presentarse este conjunto de presupuestos teóricos en diversos autores y en diversas épocas, y señala los conflictos teóricos entre estas ideas y otras doctrinas metafísicas y teológicas con las que entraban en conflicto. No obstante, la idea (o complejo de ideas) de la gran cadena del ser fue la más utilizada en todos los intentos teológicos para explicar el origen del mal y para demostrar el orden e inteligibilidad del mundo. Para Lovejoy (que da razón a Whitehead, que consideraba que toda la historia de la filosofía es un conjunto de anotaciones a la obra platónica), Platón es el iniciador de la noción de la cadena del ser, cuyo origen debe buscarse en la teoría de las ideas y en la dialéctica platónicas.