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Término perteneciente a la teoría de la evolución de las especies, e introducido por Darwin en su obra el Origen de las especies (1859), que designa el mecanismo fundamental de los cambios evolutivos en los seres vivos. Junto con la noción de lucha por la existencia es la noción fundamental del darwinismo. En la moderna teoría sintética de la evolución, y en la mayor parte de las distintas corrientes evolucionistas de corte neodarwiniano, sigue jugando un papel esencial, conjuntamente con las nociones de mutación genética y de azar. Mediante el recurso al concepto de la selección natural se eliminan de la teoría evolutiva aspectos teleológicos infundados.

Charles Darwin

La selección natural es el mecanismo selectivo que está en la base de la adaptación, ya que actúa como un filtro que determina la supervivencia y la reproducción de los individuos más capacitados para sobrevivir en un ambiente determinado, lo que permite explicar el hecho constatado según el cual, en las poblaciones naturales, sobreviven los individuos más adaptados. En una misma especie, en la que hay variaciones entre individuos distintos, nacen más individuos de los que sobreviven. Los que logran hacerlo es porque poseen algunas características ventajosas (más rapidez, mejor capacidad de camuflaje, más fuerza, etc.) y, por tanto, son los que tienen la posibilidad de perpetuar la especie y maximizar su eficiencia reproductiva. En este proceso se puede considerar que las características ventajosas para la supervivencia han sido seleccionadas naturalmente, en la medida en que aquellos individuos que carecen de estas ventajas no pueden competir, de manera que o bien no logran reproducirse, o bien caen más fácilmente víctimas de los depredadores. Mediante la sucesiva acumulación de estas variaciones seleccionadas en una misma especie se puede llegar a originar una especie distinta. No obstante, aunque Darwin pudo explicar el mecanismo de la selección natural, carecía en su época de elementos explicativos de la aparición de las variaciones. Pero, a partir del redescubrimiento de las leyes de Mendel y del desarrollo de la moderna genética, estas variaciones se explican como fruto de mutaciones que se producen al azar. Entre todos los mutantes, el mecanismo de la selección natural filtra los que por azar están mejor adaptados al medio concreto en el que desarrollan su existencia. De esta manera, el proceso evolutivo es el producto del azar (las mutaciones) y la necesidad (la selección natural que selecciona según las exigencias del medio).

En el darwinismo social se intentó extrapolar los conceptos estrictamente biológicos de Darwin aplicándolos a la sociedad. De esta manera algunos teóricos liberales capitalistas del laissez-faire se oponían a toda intervención del Estado en la vida social y económica, ya que consideraban que también la organización social debería regirse por la supervivencia del más apto.


Bibliografía sobre el concepto

  • Castrodeza, C., El flujo de la historia y el sentido de la vida. La retórica irresistible de la selección natural. Herder, Barcelona, 2013.

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