Elemento básico del aprendizaje, descubierto por I. Pavlov hacia 1900 en sus investigaciones con perros sobre el aprendizaje de señales, o lo que él llamó «condicionamiento clásico».
La idea básica del reflejo condicionado es que es el resultado de una asociación entre un estímulo natural (adecuado a la respuesta) y un estímulo indiferente (en principio no adecuado para la respuesta). A esta asociación se la llama condicionamiento y, al resultado, «reflejo condicionado».
Supone los siguientes pasos:
Un estímulo natural (Enat ) provoca una respuesta natural (Rnat).
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1. Reflejo no condicionado
Un estímulo indiferente (Eind) se asocia a un estímulo natural (Enat), previa presentación del Eind entre 0,2-2,0 segundos antes de la presentación del Enat.
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2. Condicionamiento clásico
Tras varias repeticiones, el estímulo natural (Enat) queda sustituido por el estímulo indiferente (Eind), convirtiéndose éste en estímulo condicionado (EC), capaz de provocar una respuesta a su vez condicionada (RC).
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3. Reflejo condicionado
(Esquema según M. Popp, Los conceptos fundamentales de la psicología, Herder, Barcelona 1980, p. 99.)