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Varios significados para un mismo significante: cabeza (I) «de partido», (II) «de alfiler», (III) «de lista». En muchas ocasiones los límites entre la polisemia y la homonimia no están claramente delimitados. Para distinguir entre ambas hay que recurrir a la etimología y al significado de la palabra. La polisemia supone una gran economía para el lenguaje ya que al poder atribuir varios sentidos a una misma palabras se evita una carga que resultaría excesiva para la memoria humana.

Las causas que originan la polisemia son diversas: diferencias de aplicación de un significado según el contexto, especialización de un sentido en un sector profesional, utilización metafórica o metonímica e influencia de otra lengua, especialmente si se trata de dos lenguas en contacto. La multiplicidad de significados no debilita sino que aumenta la vitalidad de una palabra; de hecho, las palabras más comunes en una lengua acostumbran a ser las más polisémicas.