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Generalmente se ha definido en términos predominantemente semánticos como la más pequeña unidad significativa del habla. Una vez establecido que la más pequeña unidad significativa no es la palabra sino el morfema, se ha propuesto una definición con criterios formales. Leonard Bloomfield define la palabra como una «forma libre mínima», entendiendo que una forma libre es la que puede subsistir por sí misma y actuar además como una expresión completa. Lo que distingue a la palabra de otras formas libres es que no pueden dividirse sin residuo en formas libres mínimas. La única excepción son los compuestos constituidos por dos palabras independientes, ya que pueden dividirse en formas libres mínimas (cortaplumas). Del estudio de las palabras se ocupa la Lexicología.

Bibliografía sobre el concepto

  • Quine, W., Palabra y objeto. Herder, Barcelona, 2001.
  • Oncina, F., Palabras, conceptos, ideas. Estudios sobre historia conceptual. Herder, Barcelona, 2010.