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Inducción. La opuesta a la inferencia deductiva, y que no se caracteriza, al contrario que ésta, por ser una argumentación válida, que hace verdadera la conclusión. En una inferencia inductiva, la conclusión se apoya en las premisas, pero éstas en el mejor de los casos sólo la hacen probable.

De

(1) «Todos los cuervos son negros» y
(2) «en tu casa tienes un cuervo» es posible inferir válidamente que
(3) «el cuervo que tienes en casa es negro».


Pero la premisa (1) no es absolutamente cierta: ha sido obtenida por generalización tras una cuidadosa y continuada observación de casos repetidos en los que se presentan cuervos negros, es decir, por inducción, o inferencia inductiva.

La repetición de casos de «cuervos negros» observados hasta el presente, por muy probable que haga la próxima observación de un cuervo también negro, no hace que tal observación sea cierta.

Desde siempre la inferencia inductiva se fundamenta en la confianza de la mente humana en la uniformidad de la naturaleza: en la creencia en que lo que ha sucedido hasta este momento no es más que un caso particular de una ley general de la naturaleza que no admite excepción alguna; por tanto, el futuro deberá conformarse al pasado. Ya Hume hizo ver la debilidad de este modo de razonar: un razonamiento circular de hecho, puesto que nuestra confianza en la uniformidad de la naturaleza no puede lograrse más que por la misma inducción.

Russell ejemplificó la debilidad de esta creencia recordando que el hombre que da cada día de comer al pollo al final acaba retorciéndole el pescuezo, con lo que rompe definitivamente la confianza que el animal haya podido poner en una supuesta uniformidad de los fenómenos. Por ello se afirma que la inferencia inductiva sólo genera conocimiento probable y, en algunos casos, casi cierto.

El fundamento en que suele apoyarse la inferencia inductiva se denomina principio de inducción. El positivismo lógico, por obra sobre todo de Carnap y Reichenbach (ver cita), intentó desarrollar una lógica inductiva, en que pudiera fundamentarse el uso de las generalizaciones que se hacen a partir de la experiencia.