¿Qué es?
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Término propuesto por primera vez por William Harvey en su Exercitationes de generatione animaliun (1651), que designa la teoría embriológica que, en contra del preformismo, sostiene que ni la morfogénesis general de los organismos ni, en general, su desarrollo está preformado en la dotación genética, sino que cada organismo adquiere su forma definitiva gradualmente mediante la acción de sustancias inductoras. En el aspecto más filosófico, las teorías de la epigénesis y de la preformación reproducían un antiguo debate. Aristóteles en De generatione (II, 734a) ataca la teoría de la preformación implícita en el mecanicismo de Demócrito, mientras que la teoría de las razones seminales de san Agustín defendían una forma de preformacionismo. Entre finales del siglo XVII y durante el siglo XVIII prosiguió el debate entre partidarios del preformismo, como Leibniz, por ejemplo, y partidarios de la epigénesis, como Kant, quien, por ejemplo, la defiende en la Crítica del juicio, § 81.