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En sentido amplio, todo principio que precise en qué consiste la verificabilidad de una hipótesis. Por antonomasia, el llamado «criterio empirista del significado», o criterio con que los autores que se agrupan en el Círculo de Viena, defensores del positivismo lógico, identifican a los enunciados dotados de sentido (ver texto). Según este principio, un enunciado constituye una afirmación significativa si 1) es un enunciado analítico o contradictorio, o si 2) es un enunciado empírico capaz de ser contrastado por la experiencia. En consecuencia, muchas afirmaciones de la filosofía tradicional, o de la metafísica, carecen de sentido y, en consecuencia, han de ser consideradas como pseudoenunciados. Algunas de ellas ni siquiera cumplen con las reglas lógicas de construcción de enunciados.

Los autores del Círculo de Viena y los defensores del positivismo lógico dieron diversas formulaciones del principio de verificabilidad. En un primer momento, y siguiendo a Wittgenstein, se hace coincidir el significado de un enunciado con el método de su verificación. En estos primeros momentos el Círculo de Viena sostenía una postura rigorista, según la cual un enunciado tenía sentido empírico si, al menos en principio, era posible su verificación completa por medio de la experiencia. Un enunciado de este género era un enunciado observacional o se deducía de un enunciado observacional (ver cita). Este criterio de verificabilidad, sin embargo, excluía la posibilidad de verificar las leyes científicas que se construyen con enunciados universales. En consecuencia, se modificó el primer criterio riguroso de verificabilidad y se sustituyó por otras formulaciones en las que se habla de confirmabilidad parcial o indirecta. Así, por ejemplo, Carnap para quien un enunciado es verificable si es confirmable. Al criterio de verificabilidady al de confirmación se opuso Karl R. Popper, proponiendo el de refutabilidad (ver cita), según el cual un enunciado tiene significado empírico si puede ser refutado, o negado, por un enunciado observacional. A esta postura se objeta comúnmente que, como consecuencia, carecerán de significado empírico hipótesis o enunciados existenciales.

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