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Nacimiento:9 julio 1858en MindenMuerte:21 diciembre 1942en Nueva York

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Uno de los más importantes representantes de la escuela americana de antropología cultural considerado, a veces, como difusionista, a veces, como funcionalista. Nació en Alemania y estudió ciencias naturales y psicofísica en Kiel. Estudió sobre el terreno las culturas esquimales y las de los indios de la Columbia británica. Durante los años 1885-86 fue director del museo etnográfico de Berlín y fue profesor de la universidad de esta ciudad. En 1888 se estableció en los Estados Unidos, y viajó a Puerto Rico y México. Fue profesor en la Clark University y en la Columbia University, desde donde ejerció una enorme influencia en el ámbito de la antropología. Entre sus alumnos destacan E. Sapir, R.H. Lowie, M. Herskovits y A.L. Kroeber. Sus investigaciones etnológicas se basaron en dos presupuestos metodológicos básicos:

  • a) el convencimiento de la necesidad ineludible para la etnografía de dominar plenamente la lengua de los nativos y vivir entre ellos, para evitar mezclar los propios puntos de vista con los de los nativos (evitar confundir la perspectiva etic con la perspectiva emic, utilizando una terminología posterior), así como el convencimiento de la necesidad de incluir mujeres investigadoras para garantizar un mejor conocimiento de aspectos que quedarían vedados a investigadores masculinos, y
  • b) la consideración, contraria a todo racismo, de que ciertas características, como el valor del individuo y de la libertad, eran básicas en todo hombre.

Como hemos señalado, Boas insistió en la ineludible necesidad del dominio del lenguaje nativo. Para fomentar el estudio de las lenguas creó el sistema americano de escritura fonética y desarrolló las modernas técnicas de enseñanza de lenguas extranjeras. Por otra parte, fuertemente anclado en una perspectiva empirista y de rechazo frontal contra toda generalización y contra todo teoricismo, Boas introdujo métodos estadísticos en etnografía, así como el método de la comparación controlada y el análisis areal ( referente a la distribución de rasgos culturales en una área cultural determinada).

Sus estudios etnográficos, basados siempre en el trabajo de campo y la labor en equipo, más que centrarse en culturas globales, se centraron en aspectos culturales concretos y sus variaciones regionales, que estudiaba en función de las categorías mentales propias del grupo, admitiendo la existencia de troncos comunes más o menos remotos, pero mostrando desconfianza tanto hacia las reconstrucciones excesivamente forzadas de otros difusionistas, como a las reconstrucciones de los evolucionistas. De hecho, el pensamiento de Boas aparece como una clara reacción contra el ingenuo evolucionismo cultural decimonónico, que era más propio de una antropología especulativa (antropólogos de sillón, les llamaban), que de una antropología basada en el trabajo de campo, la necesidad del cual era la divisa fundamental de Boas. En este sentido, aplicando sus estudios de psicofísica a la observación etnológica, llegó a la conclusión de que los umbrales de sensación variaban en función de la raza, la geografía o la cultura. En el estudio etnográfico de las lenguas, y partiendo de su descubrimiento de la existencia, en una región del Pacífico del noroeste, de cuatro lenguas independientes y antiguas, aunque con elementos comunes en su vocabulario, llegó a la conclusión de que las lenguas no proceden por lenta evolución de un tronco común primitivo - teoría etnocéntrica que se apoyaba en el origen indoeuropeo de las lenguas de Europa-, sino en unos pocos focos primitivos, que se van influyendo lentamente unos a otros. Esta teoría difusionista la aplicó globalmente a la antropología, oponiéndose así a las teorías evolucionistas. Tuvo, también, especial importancia su constatación empírica de la inconsistencia del concepto de raza, señalando la incongruencia de las creencias en superioridades o inferioridades raciales. No obstante, aunque no se discuten sus amplios conocimientos etnográficos y sus importantes contribuciones a la antropología lingüística, el pensamiento de Boas es tachado de excesivamente asistemático y excesivamente antiteórico. De hecho, de la misma manera que Boas reaccionó en contra del ingenuo y especulativo evolucionismo cultural decimonónico, el neoevolucionismo aparece como una subsiguiente reacción contra el antievolucionismo de Boas, de los difusionistas y los funcionalistas.

Entre sus obras destacan: El pensamiento del hombre primitivo, 1911; Cambios en las formas corporales en descendientes de inmigrantes, 1911 (estudio realizado por encargo de las Comisión de Inmigración, con el investigó el influjo del ambiente en la variación del aspecto corporal); Antropología general, 1938, y Raza, Lengua y cultura, 1940.


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