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M. Planck
Dirac
A. Einstein
Werner Heisenberg

Ciencia fundada en los años veinte de nuestro siglo a partir de la mecánica ondulatoria de Louis de Broglie y de la mecánica matricial de Werner Heisenberg (con las aportaciones fundamentales de Erwin Schrödinger, Max Born, Jordan, Dirac y otros científicos), a partir de los resultados obtenidos por Max Planck y Albert Einstein sobre la cuantificación de la energía de la radiación.

La primitiva mecánica ondulatoria permitía obtener una teoría sintética de las ondas y los corpúsculos, en la cual el corpúsculo aparecía como un accidente incorporado a la estructura de una onda y estaba guiado por la propagación de ésta. En 1927 Schrödinger planteó la ecuación general que satisface la onda de Louis de Broglie, y demostró que la mecánica ondulatoria y la mecánica matricial son equivalentes. En lo sucesivo, junto con las aportaciones de otros científicos, como Dirac, por ejemplo, formarían una única mecánica cuántica. No obstante, aunque se hubiese demostrado que el formalismo de la mecánica matricial podía considerarse como una mera transposición algebraica del de la mecánica ondulatoria, y aunque, como hemos dicho, estas dos teorías se unificaran, partían de tendencias opuestas en cuanto a la interpretación epistemológica. Así, mientras que de Broglie intentaba obtener una representación de los fenómenos microfísicos en el marco del espacio y el tiempo, ofreciendo una imagen de la asociación de las ondas y los corpúsculos en un esquema epistemológico descriptivista, la interpretación impulsada por Heisenberg y la llamada escuela de Copenhague insistía más bien en que la teoría es un puro formalismo matemático capaz de explicar los fenómenos, pero sin atribuir a la teoría el rango de descripción de lo real. Según esta interpretación, que influyó en los filósofos del Círculo de Viena, en la física cuántica no hay más que leyes puramente probabilísticas sin mecanismos causales ocultos. Así, una onda es considerada solamente como la solución de una determinada ecuación, mientras que el corpúsculo, según las relaciones de incertidumbre o principio de indeterminación de Heisenberg, no puede, tampoco, ser localizado en el espacio de manera precisa, sino que está presente en estado potencial en una región del espacio distribuido estadísticamente entre varios estados de movimiento.

Además de la síntesis establecida entre la mecánica ondulatoria y la matricial, la nueva mecánica cuántica surgió como una óptica mecánica generalizada de los haces de corpúsculos (a cualquier haz de corpúsculos se asocia una longitud de onda determinada por la constante h de Planck). Schrödinger amplió la nueva mecánica a los corpúsculos subatómicos sometidos a una interacción eléctrica, abandonó el terreno meramente óptico y elaboró una auténtica dinámica microfísica y subatómica capaz de explicar el fenómeno de la cuantificación de los movimientos corpusculares, es decir, el fenómeno de la discontinuidad microfísica de fenómenos que en magnitudes físicas habituales o macrofísicas aparecen como continuos (la energía, por ejemplo), y según el cual un corpúsculo sólo puede adoptar un tipo de movimiento dentro de una serie discreta de clases de movimientos (que se expresan por el estado cuántico y el número cuántico).

Posteriormente, Dirac fundó otra parte de la mecánica cuántica, al unirla en ciertos casos con la teoría de la relatividad, dando lugar a la mecánica cuántica relativista, y elaborando una función de onda de cuatro componentes, uno para cada dimensión espacial y un cuarto para el tiempo, dando lugar a la noción de spin. La mecánica cuántica es fundamentalmente probabilística, de forma que el movimiento de los corpúsculos manifiesta un cierto azar, como lo expresa el principio de incertidumbre de Heisenberg. Este principio de incertidumbre o de indeterminación ha sido interpretado, especialmente a partir de la ya mencionada Escuela de Copenhague, como el fundamento de una concepción indeterminista que cuestiona el principio de causalidad en la naturaleza. Esta interpretación, no obstante, no es compartida por todos los físicos y filósofos que se han ocupado de esta cuestión.



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