(del latín universum)
Término que designa el mundo natural en su totalidad. En este sentido es el objeto de estudio de la cosmología como ciencia del espacio-tiempo y de la dinámica de la materia en la metagalaxia, que considera el universo como una totalidad única y sometida a las leyes de la física. Las teorías cosmológicas contemporáneas suponen que el universo está en expansión y que se originó en una singularidad inicial o Big Bang. En la actualidad se sustenta que la edad del universo es de entre 12 a 20 mil millones de años, y las últimas observaciones de la metagalaxia han permitido alcanzar distancias de hasta casi 15 mil millones de años luz, acercándose así a las etapas del universo originario o singularidad. La determinación más precisa de la edad del universo depende de la medida de la llamada masa oculta u oscura, que también decidirá (en función de la fuerza gravitatoria total de esta masa) qué tipo de evolución es previsible que siga desarrollándose: bien hacia una expansión indefinida y la consiguiente «muerte térmica» del universo, bien hacia una etapa de inversión de la expansión hacia una compresión que culmine en el proceso inverso al Big Bang (Big Crunch) o, incluso, hacia la posibilidad de un universo «pulsátil» que sucesivamente se expanda y condense.
No obstante, la hipótesis del Big Bang no permite hablar propiamente del suceso mismo de la «gran explosión» ya que justamente se trata de una singularidad, es decir, de una excepción a toda ley conocida, ya que la misma hipótesis del Big Bang implica que toda teoría científica deja de tener validez en el momento de dicha singularidad (una materia de una densidad y curvatura del espacio-tiempo infinitas y, por tanto, no teorizable científicamente) que, a la vez, es el origen del tiempo. De ahí que no tiene literalmente sentido hablar de qué había antes de la singularidad puesto que, en el caso de que hubiese acontecimientos anteriores, no podrían ser útiles para la previsión, porque toda predictibilidad fallaría en la singularidad. Por otra parte, a menudo se da por supuesto que se habla de un único universo, pero nada impide pensar que este universo en expansión sea solamente un caso particular en el seno de una totalidad mayor. Desde este otro punto de vista hablamos de una pluralidad de universos, de entre los cuales el que se puede observar es el que habitualmente se denomina el universo. Es decir, que desde el punto de vista de la pluralidad de universos, el Universo, en un sentido de plena totalidad, no tiene por qué coincidir totalmente con la metagalaxia, y es posible pensar en regiones distintas cuyas estructuras y propiedades difieran de las del universo observado y observable aunque, en este último caso, saldríamos de todo modelo inteligible de conocimiento científico.
De manera más restringida se aplica también este término para designar una totalidad cualquiera (universo del discurso, universo cantoriano, etc.).
En un sentido teológico, ver Mundo
Bibliografía sobre el concepto
- Zeilik, M., Astronomy. The Evolving Univers. Wiley and Sons, Nueva York, 1988.
- Zeilik, M., Astronomy. The evolving universe. John Willey and S., Nueva York, 1988, 5 ed.
- Davies, P.C.W., El espacio y el tiempo en el universo contemporáneo. FCE, México, 1986.