Expresión medieval que significa, la primera, «tres vías» y la segunda, «cuatro vías», y que se aplica, respectivamente al primer y segundo ciclo de las siete artes liberales, que surgen a partir del s. VI, cuando desaparecen las antiguas escuelas clásicas. Las materias del trivium, también llamadas artes sermocinales, comprenden conocimientos de gramática, retórica y dialéctica, y representan el aprendizaje de la lengua latina, y el quadrivium (antes, quadruvium), también llamado artes reales, comprende conocimientos de aritmética, geometría, astronomía y música; eran en conjunto los rudimentos de las ciencias que los aspirantes a formar parte del clero debían conocer. Su primera sistematización se debe a las Instituciones, obra de carácter enciclopédico, del abad Casiodoro, discípulo de Boecio.