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Forma moderna de Estado que surge en el s. XIX con los regímenes liberales y cuyo objetivo es hacer realizables los principios en que se basa la democracia liberal. Nace de la desconfianza de los ciudadanos frente al Estado poseedor de todos los poderes, que ha nacido conceptualmente de un contrato social establecido para la seguridad colectiva y particular, y de la necesidad creciente de los ciudadanos de que el Estado limite sus intervenciones en la vida social. Para ello creen necesario limitar el poder del Estado afirmando las libertades individuales, reclamando los derechos humanos y restringiendo sus competencias.

Se concibe como el Estado que actúa según derecho y que está sometido, él mismo, a derecho. Es el Estado propio de las sociedades democráticas y, en él, la sociedad civil representa el espacio en que el Estado no interviene directamente.