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Las máquinas se clasifican en diferentes tipos:

a) máquinas simples: son aquellas que, como una polea, por ejemplo, implican la actividad directa de algún agente exterior a la máquina.

b) máquinas automáticas: son aquellas que, como un reloj o un termostato, por ejemplo, pueden realizar un acción o una serie de acciones sin intervención directa continuada de un agente exterior, lo que supone una cierta autonomía, tanto por lo que hace a sus fuentes de alimentación energética, como por lo que se refiere a la serie de acciones que debe desempeñar.

c) máquinas generales: son aquellas que, como un ordenador, por ejemplo, no tienen una única utilidad definida ni se rigen, como las máquinas automáticas, por una secuencia definida de acciones.

Desde otra perspectiva se habla de sólo dos tipos de máquinas: a) las máquinas naturales (los seres vivos, por ejemplo), y b) las máquinas artificiales, que pueden dividirse, según la clasificación anterior, en máquinas simples, automáticas y generales.