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Nacimiento:1 enero 1766Muerte:1 enero 1834

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Thomas Robert Malthus, fue un economista, demógrafo y pastor protestante inglés, estudioso de la dinámica de poblaciones perteneciente a la corriente del positivismo social utilitarista, considerado, junto con Adam Smith y David Ricardo, uno de los fundadores de la economía política clásica. En su obra fundamental, publicada anónimamente, Ensayo sobre el principio de población y su influencia sobre la mejora del futuro de la sociedad (1798, segunda edición revisada en 1803), se opuso al optimismo de William Godwin y a la creencia en un progreso indefinido. En dicha obra, Malthus expone su tesis demográfico-económica (en cierta forma, anticipada por Condorcet) según la cual, si no hay ningún obstáculo que lo impida, la población crece en una proporción geométrica, mientras que los recursos para su supervivencia sólo crecen en proporción aritmética: «el poder de crecimiento de la población es infinitamente más elevado que el poder de la tierra para producir los medios de subsistencia necesarios para el hombre: en efecto, si no se frena la población, ésta aumenta en progresión geométrica, mientras que los recursos aumentan en progresión aritmética».

Esta tesis de Malthus, según la cual si todos los individuos de una especie se reprodujeran con éxito crecería su población de manera exponencial, entrando en conflicto con sus medios de subsistencia, influyó decisivamente sobre Darwin, quien la aplicó al terreno de la evolución biológica mediante la concepción -ya anunciada por Spencer- de la lucha por la existencia, y mediante la elaboración de la teoría de la selección natural, motor de la teoría evolutiva.

El malthusianismo o doctrina de Malthus fue combatido por los pensadores socialistas del siglo XIX (Marx, Proudhon, Fourier...), que insistían más bien en considerar que las causas de la miseria se derivan de la organización social y del reparto de la riqueza propios de una sociedad profundamente injusta. No obstante, aunque las tesis de Malthus han sido criticadas por un uso poco riguroso de los datos estadísticos y por haber reducido el problema de la aparición de la pobreza a causas meramente demográficas sin haber considerado otros aspectos sociales relevantes, en la actualidad se ha desarrollado una revisión de sus tesis que han originado el neomalthusianismo.

Otras obras destacables son: Carta a Samuel Whitbread (1807); Investigación sobre la naturaleza y progreso de las rentas (1815); Principios de economía política, considerados desde el punto de vista de su aplicación práctica (1820) y Definiciones de economía política (1827).

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