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¿Qué es?
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Sociólogo y filósofo alemán, nacido en Oldenswort, de Schleswig-Holstein. Estudió en diversas universidades alemanas, se doctoró en Tubinga y enseñó en Kiel. Influido por una cierta tendencia psicologista en sociología, muy propia del s. XIX, propone en su obra principal, Comunidad y sociedad (1887) dos formas básicas de agrupación social consideradas paradigmáticas. Para ello parte de la distinción de dos clases de voluntad, la orgánica y la reflexiva, que son origen de un diverso tipo de relaciones sociales. La voluntad orgánica, que traduce los impulsos y deseos del corazón, y cuyo ámbito de aplicación es lo afectivo, da origen a relaciones sociales de tipo comunitario, mientras que la voluntad reflexiva, que expresa la actividad mental y que se aplica a lo abstracto, da origen a un tipo de relaciones que son de tipo societario; ambas clases de relaciones pueden explicar la constitución básica de la realidad social. Cuando en un grupo social predominan las relaciones comunitarias, estamos ante una «comunidad» (Gemeinschaft), y cuando dominan las relaciones societarias, nos hallamos ante una «sociedad» (Gesellschaft). Característica de la comunidad es que los individuos se relacionan según vínculos naturales y sentimentales comunes al grupo, mientras que en la sociedad los individuos establecen entre sí preferentemente vínculos convencionales basados en el interés personal.
El hecho de suponer que no sólo los individuos se rigen por estas dos clases de voluntad, sino que lo hacen también los mismos grupos sociales, le permite aplicar la teoría a la historia social. En El espíritu de los tiempos (1935) hace de la teoría una filosofía de la historia y entiende que la historia occidental, desde la Edad Media hasta nuestros días, puede considerarse como una lenta transición de la organización social del estado de comunidad al de sociedad.
Esta distinción de los dos tipos de organización social se ha hecho clásica en sociología.
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