El sentimiento de angustia parece ser el más arcaico de entre los sentimientos negativos que acompañan al hombre en su vida. Representan el antagonista del placer y la seguridad que provienen de la satisfacción de una relación interpersonal (u objetal) satisfactoria.
La angustia es uno de los síntomas más típicos del sufrimiento psíquico; en su forma más arcaica, llamada «angustia primaria», también en el adulto conserva las características de sufrimiento indiferenciado, generalizado, muy profundo y paralizador, que están presentes en las manifestaciones infantiles. Las personas que lo han experimentado lo describen como una sensación de muerte inminente que penetra en toda la vida psíquica y origina un sufrimiento físico, con localización inicial a nivel retroesternal y extensión a todo el organismo. En su forma «secundaria», designada generalmente con el término «ansiedad», se añade con frecuencia una agitación motora indiferenciada y generalizada. En el niño, la angustia se manifiesta como un estado de agitación de todo el cuerpo, acompañada de llanto y de manifestaciones de ahogo (cianosis, detención de la respiración). Los orígenes psicológicos de la ansiedad parecen deberse a la percepción inconsciente de la inadecuación propia frente a los diversos estímulos internos y externos, percibidos como amenazadores o destructores.
| A. Riva, Génesis y dinámica de la vida emotiva, en L. Ancona (dir.), Enciclopedia temática de psicología, 2 vols., Herder, Barcelona 1980, vol. 1, p. 736. |