El título íntegro de la obra es: Libellus vere aureus nec minus salutaris quam festivus de optimo reipublicae statu deque nova Insula Utopia [Pequeño libre, aunque áureo y no menos saludable que festivo, sobre el mejor estado de la república y de la nueva isla de Utopía].
La obra aparece publicada en Lovaina, en 1516, y es acogida con entusiasmo por los humanistas, que ven en ella un eco de las ideas de Platón y Agustín de Hipona. Se divide en dos partes y su narrador principal es Hitlodeo, marino que ha participado en los descubrimientos del Nuevo Mundo. En la primera parte se alude a la situación social de la Inglaterra de aquella época, se critican sus costumbres, en particular la rígida e inútil justicia que se aplica contra los delitos, la ociosidad de la clase noble, el mantenimiento de un ejército permanente para la guerra, el abandono de la agricultura, la excesiva abundancia de la tierra para pastos, el encarecimiento de la vida, pero sobre todo la ambición desmedida de los nuevos propietarios y primeros industriales laneros, que llena la ciudad de una nueva clase de mendigos y gentes dedicadas a los juegos de azar. Tras una alusión a la felicidad de aquellos estados que puedan estar gobernados o aconsejados por filósofos (el «filósofo-rey», de Platón), y al hecho de que ya «no hay lugar ante los príncipes para la filosofía», se afirma la inutilidad de la filosofía tradicional (escolástica) para remediar los males de la sociedad, pero se insinúa que «hay otra filosofía más política» que es la que debe entrar en juego. Esta nueva filosofía exige ante todo la anulación de la propiedad privada, raíz de todos los males de la sociedad. Así se ha hecho en el país de los utópicos, cuya ordenación social se cuenta con detalle en la segunda parte de la obra, en especial la de Amauroto (entre nieblas), capital del reino de Utopía (en ninguna parte) -que comprende 54 ciudades, como condados tenía Inglaterra-, situada a la rivera del Anidro (sin agua), donde sus habitantes, los Alaopolitas (ciudadanos sin ciudad), son gobernados por el príncipe Ademo (sin pueblo).