En 1684 tuvo lugar la famosa visita a Newton del astrónomo Halley. Éste tenía un problema referente a la atracción gravitatoria entre el Sol y los planetas. Halley y Hooke habían llegado a concluir, partiendo de la teoría de Johannes Kepler de los movimientos planetarios, que la fuerza de atracción debe variar inversamente al cuadrado de la distancia entre un planeta y el Sol; pero habían sido incapaces de demostrar su idea. Halley preguntó a Newton: «¿Cuál sería la trayectoria descrita por los planetas suponiendo que la gravedad disminuye con el cuadrado de la distancia?» Newton respondió: «Una elipse». ¿Cómo lo sabía? «Bueno», replicó Newton, «lo he calculado». Estas palabras hicieron saber a Halley que Newton había elaborado una de las leyes más fundamentales del Universo, la ley de la gravedad. Halley quiso ver los cálculos en seguida, pero Newton no pudo encontrar sus notas. Prometió escribir en detalle sus teoremas y sus demostraciones. Bajo la presión insistente de Halley confeccionó un manuscrito para la Sociedad Real. Así es como nació la obra Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, conocida desde entonces simplemente como los Principia.
| I. Bernhard Cohen, Newton, en Matemáticas en el mundo moderno, Selecciones del «Scientific American», Blume, Madrid-Barcelona 1974, p. 43. |