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(del griego ἐνέργεια, enérgeia, eficacia, actividad)

Término con que se traduce el griego enérgeia, acto o actividad, tal como lo entiende Aristóteles, en cuanto se opone a la potencia o posibilidad. En el ámbito de las ciencias de la naturaleza, en la actualidad corresponde a uno de los elementos que permanecen invariables en la producción del cambio o movimiento. Thomas Young (1773-1829) introduce el término para aplicarlo a la vis viva, concepto con el que Leibniz relacionaba mecánica y movimiento. En el s. XVIII, tras una serie de intentos de relacionar y buscar la característica común entre las diversas fuerzas (luz, calor, electricidad, magnetismo, trabajo animal, trabajo con máquinas, etc.) se introduce la «energética» o termodinámica para estudiar la correlación existente entre calor (y las demás fuerzas) y trabajo. El término «energía» sustituye al impreciso de «fuerza» y sobre ella se enuncian las dos leyes o principios de la termodinámica: el de conservación de la energía y el que posteriormente fue denominado principio de entropía. La física actual distingue entre energía cinética, que representa el movimiento real de un cuerpo; energía potencial, que representa el movimiento potencial de un cuerpo; energía del campo, que es la que corresponde a un campo de fuerzas, como por ejemplo el gravitatorio, y que es explicación y fuente de la energía cinética y la potencial; la energía térmica, que es una de las transformaciones que sufre la energía cinética o la potencial; y la energía radiante, o de la luz y otros rayos, que se propaga por «cuantos» de luz. La investigación de esta última clase de energía ha llevado al concepto de equivalencia entre masa, o materia y energía, o movimiento. Una y otra son mutuamente transformables y adquieren carácter de aspectos de una misma realidad física.