¿Qué es?
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Antropólogo británico, considerado como el fundador de la antropología cultural en Gran Bretaña. Generalmente se asocia su nombre con el de Lewis H. Morgan, como representantes de la corriente del evolucionismo cultural del siglo XIX, y con el de James G. Frazer, como investigador del origen y evolución de las religiones.
Fue compañero de Huxley, Spencer y Wallace y, aunque no tenía ninguna licenciatura universitaria, en 1883, fue nombrado profesor asociado en Oxford y, a partir de 1896, obtuvo el puesto de profesor titular, ejerciendo como profesor de antropología hasta el año 1909.
A los veinticuatro años (en 1956) emprendió un viaje a América, y recorriendo México junto con Henry Christy se interesó por la antropología, ocupación que le absorbió toda su vida. Como resultado de este viaje, en 1861, publicó Anahuac: Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern. En 1865 publicó Researches into the Early History of Mankind and Developement of Civilization, y en 1871 apareció su obra principal: Primitive Culture: Researches into the Developement of Mythology, Philosophy, Religion, Language, Art and Culture. Posteriormente escribió Anthropology: An Introductionte the Study of Man and Civilisation, (1871).
Tylor fue uno de los primeros antropólogos sistemáticos que, además de reunir cuidadosamente los materiales para sus estudios, daba mucha importancia a las cuestiones metodológicas. Como evolucionista consideraba que la cultura avanza en una dirección general bien definida a través de diferentes estadios, y acabará en un régimen cultural común, cuya expresión más acabada, hasta el momento, es la de la civilización occidental. Dejando aparte esta concepción -más ideológica que científica, y muy deudora de la mentalidad victoriana de la época y de la sociedad británica a la que pertenecía Tylor-, es importante su concepción de la cultura como objeto específico de estudio de la antropología, a la vez que proporcionaba una definición de cultura que se ha revelado fecunda y, actualmente, es ya una definición «clásica». Para Tylor, cultura es «toda esa compleja totalidad que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho, las costumbres, hábitos y capacidades cualesquiera adquiridos por el hombre como miembro de una sociedad».
Pero Tylor es especialmente conocido por sus estudios sobre el origen y evolución de las religiones, y por su concepción del animismo que, en general, es la creencia que atribuye vida, intencionalidad, voluntad o sentimientos parecidos a los del hombre a todos los objetos de la naturaleza (siendo, pues, una forma de antropocentrismo). En Primitive Culture (1871) sostiene la tesis según la cual la forma más primitiva de religión era la creencia en seres espirituales personales, que daban vida a la naturaleza. Pensaba que las religiones se desarrollaban de una forma evolucionista de modo que, a partir del animismo (cuyo origen sitúa en los sueños y en las experiencias ilusorias), pasarían por el culto de objetos, manes, ancestros, fetiches e ídolos, al politeísmo y, finalmente, al monoteísmo.
También es importante su concepción del incesto. Tylor atribuye la prohibición del incesto a la necesidad de los grupos humanos de cooperar entre sí para permitir su supervivencia. Según él, «la exogamia, al permitir que una tribu en vías de crecimiento mantenga sus filas apretadas por medio de uniones constantes entre sus clanes que se dispersan, la hace capaz de vencer cualquier número de pequeños grupos en donde se practica la endogamia y que son aislados y desvalidos. Una y otra vez en la historia del mundo, las tribus salvajes deben haberse visto llanamente ante la simple y práctica disyuntiva de hacer matrimonios con extraños o de ser exterminados». Con ello daba una explicación cultural al tabú del incesto sin necesidad de considerarlo un instinto (cosa que no prueba la etnología). Dicha explicación es la generalmente aceptada por los neoevolucionistas, como Leslie White, por ejemplo.
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