¿Qué es?
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Naturalista y filósofo inglés miembro de la Royal Society. Es considerado como el más influyente escritor científico de la época victoriana, y estuvo también muy interesado en el papel educador de la ciencia, contribuyendo con obras de divulgación científica claras y bien estructuradas. Nació en Ealing, cerca de Londres, y su primera educación científica fue básicamente autodidacta, e influenciada por Carlyle y Goethe. Posteriormente estudió medicina y emprendió notables investigaciones en química, anatomía, fisiología y paleontología. Como médico trabajó en el Charing Cross Hospital de Londres, y entre 1846 y 1850 participó como ayudante médico en un viaje en barco a los mares de Australia. Los informes que realizó en base a los datos recogidos le dieron fama como biólogo. En 1836 traba amistad con Darwin, que acababa de regresar de su expedición con el Beagle, y desde la aparición de el Origen de las especies de Darwin en 1859, se constituyó en un ferviente darwinista y defensor de la teoría de la evolución aunque, si bien aceptaba todas sus grandes líneas y salía en defensa de las acusaciones realizadas a Darwin (él mismo se denominaba Darwin's bulldog), mantuvo algunos reparos críticos, que no le impidieron la defensa del darwinismo frente a las acusaciones procedentes especialmente de las esferas eclesiásticas de la Inglaterra victoriana, a la vez que supo poner de manifiesto las implicaciones filosóficas de dicha teoría.
Su método científico, que definía como «sentido común organizado y entrenado» era de base empirista, y estuvo muy influenciado por Hume. Como éste, defendía un fenomenismo radical, por lo que consideraba igualmente dogmáticos el materialismo y el espiritualismo, y se oponía a toda forma de saber absoluto. Escéptico por temperamento científico, decidió oponerse a toda forma de saber absoluto y mantuvo, como postura racionalmente adecuada y éticamente correcta en religión, el agnosticismo (ver texto), siendo el creador de este término, que definió como suspensión del juicio en el caso de falta de pruebas concluyentes. Defendió también el mecanicismo, sostuvo que los animales eran autómatas conscientes, y abogó por una teoría epifenomenalista basada en la evolución de las especies para explicar las relaciones mente-cuerpo («la mente es al cuerpo lo que el sonido es a la campana», decía). Aplicó a la epistemología la idea de la lucha por la existencia, afirmando que las teorías científicas deben luchar entre sí para lograr su supervivencia. En sus ideas éticas se reflejan igualmente sus ideas evolucionistas, si bien defendió decididamente que, pese a sus orígenes evolutivos, la moral se opone a la naturaleza.
Entre sus obras destacan: Collected Essays, 9 vols., Londres (1983-1984) y Scientific Memoirs, 5 vols., Londres (1989-1903).
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