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Procedimiento tecnológico que consiste en sustituir el trabajo y el control humano en el proceso de producción por máquinas que realizan todo el trabajo material y lo planifican y controlan a lo largo de todo el proceso. La automación incrementa la productividad, mejora la eficiencia, reduce costes y aligera al hombre del esfuerzo físico. Se distingue del «maquinismo» o mecanización del trabajo, situación en que la máquina sustituye sólo parcialmente al productor realizando el trabajo físico, porque en aquélla la sustitución del elemento humano es total, de modo que el hombre desempeña sólo las funciones previas de programación y gestión.

Los procesos industriales de automación existen a partir de los años cincuenta, pero a partir de los sesenta y setenta se plantean las cuestiones relativas a las posibles consecuencias humanas, sociales, industriales y empresariales que puede suscitar el proceso. Entre las consecuencias de carácter individual destacan el posible aumento del nivel de desempleo, la despersonalización del trabajo, la mayor demanda de trabajadores más especializados y la mayor desigualdad social entre trabajadores. Las empresas, a su vez, aumentan su complejidad y remodelan su organización, dando entrada, sobre todo, a nuevas especialidades de dirección. En el plano estrictamente social repercute en una tendencia a reducir el sector secundario (industria) en favor de un aumento del sector terciario (servicios).

Por la entrada, en el control de los proceso de producción mediante máquinas, de la nueva tecnología de los computadores, el nombre de «automación» ha ido dando paso al de tecnología de la información, o informática. El nombre de «robótica» se reserva para aquellas máquinas, más complejas, que imitan el comportamiento inteligente del hombre.